Photographie d'un flocon de neige, par Wilson Bentley, vers 1910 — Source
L'homme flocon de neige du Vermont
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Cet article a été publié en anglais par Keith C. Heidorn sous le titre "The Snowflake Man of Vermont" le 14 février 2011.
J'en propose une traduction ci-dessous.
Keith C. Heidorn s'intéresse à la vie et à l'œuvre de Wilson Bentley, un fermier autodidacte d'une petite ville américaine qui, en combinant un appareil photo à soufflet et un microscope, parvint à photographier les structures incroyablement complexes et variées des cristaux de neige.
En 1885, à l'âge de vingt ans, Wilson Alwyn Bentley, un fermier qui passa toute sa vie dans la petite ville de Jericho, dans le Vermont, offrit au monde la toute première photographie d'un flocon de neige. Durant les hivers suivants, jusqu'à sa mort en 1931, Bentley photographia plus de 5000 flocons de neige, ou plus exactement, cristaux de neige. Bien qu'il ait rarement quitté Jericho, des milliers d'Américains le connaissaient sous le nom de « l'Homme aux flocons de neige » ou simplement « Bentley le Flocon de Neige ». Notre conviction qu'« il n'existe pas deux flocons de neige identiques » provient d'une phrase d'un rapport de 1925 où il remarquait : « Chaque cristal était un chef-d'œuvre de conception et aucun motif ne se répétait. Lorsqu'un flocon fondait, ce motif disparaissait à jamais.»
Un cadeau d'anniversaire pas comme les autres
Tout commença avec un microscope que sa mère lui offrit à l'âge de quinze ans, ouvrant ainsi les portes du monde de l'infiniment petit au jeune Wilson. Passionné d'hiver, il projeta d'utiliser son microscope pour observer les flocons de neige. Ses premières recherches se révélèrent à la fois fascinantes et frustrantes, car il tentait d'observer ces flocons éphémères. Afin de pouvoir partager ses découvertes, il commença par dessiner ce qu'il voyait, accumulant plusieurs centaines de croquis avant son dix-septième anniversaire. Lorsque son père lui acheta un appareil photo, Wilson le combina avec son microscope et réalisa sa première photomicrographie réussie d'un cristal de neige le 15 janvier 1885.
Outre la mise au point du matériel, Bentley dut également concevoir un protocole pour capturer un cristal de neige et le transporter en minimisant les dommages causés au champ de vision de l'appareil. La méthode qui s'avéra la plus efficace consistait à déposer les cristaux sur un plateau froid recouvert de velours. Prenant soin de ne pas faire fondre le cristal avec son souffle, il repérait un sujet approprié et le déposait sur une lame préalablement refroidie à l'aide d'une fine éclisse de bois provenant du balai de sa mère, puis le positionnait délicatement avec une plume de dinde. La lame était ensuite transportée dans son atelier de photographie et placée sous le microscope. L'image rétroéclairée était mise au point grâce à un système de cordes et de poulies conçu par l'artiste pour s'adapter à ses mains gantées. Une fois la mise au point effectuée, la plaque de verre sensibilisée – le « film » – était exposée puis conservée pour les étapes ultérieures de développement et de tirage.
Portrait de Bentley, vers 1910 – Source
Photographie d'un cristal de neige par Wilson Bentley, vers 1905 – Source
de l'expérimentation à l'étude des cristaux de neige
Bentley a également mis au point ses propres méthodes de traitement. Outre le développement de l'image originale, il a créé un procédé de post-développement pour l'améliorer. Chaque photographie représentant un cristal de neige blanc sur fond blanc, Bentley était insatisfait du résultat initial. Il pensait pouvoir améliorer le contraste et les détails en présentant le cristal sur un fond sombre. Pour ce faire, il grattait minutieusement l'émulsion sombre entourant l'image du cristal de neige sur une copie du négatif original, à l'aide d'un canif bien aiguisé et d'une main ferme. L'image modifiée était ensuite soigneusement placée sur une plaque de verre transparente, puis imprimée, ce qui lui conférait un fond sombre. Même après des années de pratique, ce processus de post-production pouvait prendre jusqu'à quatre heures pour un cristal de neige complexe.
Avec 70 à 75 photographies par tempête et des notes sur les conditions de leur prise de vue, Bentley acquit une connaissance approfondie de la neige. En 1897, il fit la connaissance du professeur George Perkins, professeur de géologie à l'Université du Vermont, et ils rédigèrent ensemble le premier article sur les cristaux de neige, publié dans le numéro de mai 1898 d'Appleton's Popular Scientific sous le titre « Étude des cristaux de neige ».
Si la photographie des flocons de neige était sa passion, Bentley s'intéressa également à l'étude et à la mesure des gouttes de pluie pendant sept étés, de 1898 à 1904. Ce travail lui apporta les premières observations sur les gouttes de pluie et leur distribution granulométrique lors des orages. Après quelques expérimentations, il mit au point un appareil simple mais efficace pour recueillir les gouttes de pluie : un récipient peu profond rempli de farine de blé. Au début, il se contentait de photographier les empreintes laissées par la pluie dans la farine. Puis, en 1898, il fit une découverte fortuite. Dans son journal, il écrivit : « Au fond de chaque empreinte de goutte de pluie dans la farine, on trouvait toujours un granule de pâte arrondi, de la taille presque exacte d’une goutte de pluie. Après avoir expérimenté avec des gouttes de pluie artificielles, je pouvais mesurer leur diamètre avant qu’elles ne tombent dans la farine, et ainsi déterminer si le granule de pâte correspondait en taille à la goutte de pluie mesurée.»
Rosée sur un brin d'herbe_1910
Bentley mesura ces « fossiles » de gouttes de pluie et les classa en cinq catégories de taille. Au cours de ses études, il collecta 344 séries de gouttes de pluie provenant de plus de 70 orages distincts, dont 25, auxquels il ajouta des données météorologiques précises : date, heure, température, vent, type de nuage et altitude estimée. Il conclut que les différents orages produisent des gouttes de pluie de tailles et de distributions différentes. Rares étaient les épisodes pluvieux présentant des gouttes de taille uniforme, mais lorsqu'ils l'étaient, il constata qu'elles étaient composées soit uniquement de petites gouttes, soit uniquement de grosses gouttes. Les nuages bas produisaient principalement de petites gouttes. Les plus grosses, d'environ 6 mm de diamètre, tombaient des hauts cumulonimbus des orages. Il en conclut que la taille des gouttes et des flocons de neige pouvait fournir de précieuses informations sur la structure verticale de l'orage.
Malheureusement, Bentley était tellement en avance sur son temps qu'il ne fut pas pleinement reconnu par les scientifiques de son époque. Ils ne prirent pas au sérieux cet agriculteur autodidacte. Quarante ans plus tard – l’étude de la physique des nuages et des processus de précipitation ne connaîtra son essor que dans les années 1940 – ses travaux sur les gouttes de pluie furent redécouverts et corroborés. La première reconnaissance des expériences de Bentley sur les gouttes de pluie semble être due aux scientifiques J. O. Laws et D. A. Parsons du Service américain de conservation des sols, qui publièrent un article en 1943 rapportant des mesures de la taille des gouttes de pluie sous différentes intensités de précipitations, réalisées à l’aide de la méthode de collecte de Bentley.
Bien qu’il ait abandonné ses études sur les gouttes de pluie après quelques années, il continua de photographier les cristaux de neige et de s’interroger sur la nature de la neige. Grâce à ses vastes archives de données, l’analyse de Bentley le convainquit que la forme du cristal de glace (plaque hexagonale, étoile à six branches, colonne hexagonale, aiguille, etc.) dépendait de la température de l’air lors de sa formation et de sa chute. Près de trois décennies s’écoulèrent avant qu’Ukichiro Nakaya, au Japon, ne confirme cette hypothèse.
Photographie de givre, par Wilson Bentley, vers 1910 — Source
Photographie d'un cristal de neige par Wilson Bentley, vers 1910 — Source
Photographie d'un cristal de neige par Wilson Bentley, vers 1910 — Source
Photographie d'un cristal de neige par Wilson Bentley, vers 1910 — Source
la beauté à l'état de neige !
Il souhaitait également promouvoir son travail pour sa beauté et, de ce fait, a publié des articles et donné des conférences sur ses photographies de neige au fil des ans. Ses conférences rencontrèrent un vif succès et lui valurent les surnoms d'« Homme Flocon de Neige » et de « Bentley Flocon de Neige » dans la presse. Plus d'une centaine d'articles furent publiés dans des journaux et magazines de renom tels que The Christian Herald, Popular Mechanics, National Geographic, le New York Times Magazine et l'American Annual of Photography. Ses plus belles photographies étaient très recherchées par les joailliers, les graveurs et les fabricants de textiles, séduits par la beauté de son œuvre.
Il rédigea également des rapports techniques pour la revue Monthly Weather Review du Bureau météorologique américain. Bien qu'il n'ait guère été reconnu par la plupart des scientifiques, il reçut les encouragements du météorologue en chef du Bureau météorologique, le Dr William J. Humphreys, qui l'aida à publier un recueil de ses photographies. Humphreys en rédigea l'introduction technique et figura comme co-auteur. L'ouvrage « Snow Crystals » de W. A. Bentley et W. J. Humphrey a été publié par McGraw-Hill en novembre 1931. Il contenait 2500 photos de cristaux de neige sélectionnées, ainsi que 100 photos de formation de givre et de rosée. Le livre a depuis été réédité par Dover Books.
Adulte, Bentley était de constitution frêle, mesurant probablement à peine plus d'un mètre cinquante et pesant environ cinquante kilos, mais il pouvait labourer un rang de pommes de terre ou faire les foins aussi bien que n'importe quel fermier de la vallée. Il a continué à cultiver la terre avec son frère aîné toute sa vie. Bien que peu sociable, il aimait divertir son entourage en jouant du piano ou du violon et en chantant des chansons populaires. Il jouait également de la clarinette dans un petit orchestre de cuivres et pouvait imiter les cris de nombreux animaux. Bentley ne s'est jamais marié.
Début décembre 1931, Wilson Bentley parcourut six miles à pied, mal vêtu, sous une tempête de neige fondante, pour rentrer chez lui. Peu après, il attrapa un rhume qui dégénéra en pneumonie. « Flocon de neige » Bentley mourut le 23 décembre à l'âge de soixante-six ans. En mars de la même année, il avait pris sa dernière photomicrographie de neige, toujours avec le même appareil que pour la première.
Bien que son père considérât la photographie de neige de Wilson comme une absurdité et une activité indigne d'un agriculteur, Wilson inaugura la météorologie moderne et la photographie microscopique. Son biographe, le physicien des nuages Duncan Blanchard, le surnomma « le premier physicien des nuages d'Amérique ». Le Burlington Free Press écrivit dans sa nécrologie de la veille de Noël :
" Longfellow disait que le génie est une minutie infinie. John Ruskin affirmait que le génie n'est qu'une faculté supérieure de voir. Wilson Bentley était un exemple vivant de ce type de génie. Il voyait dans les flocons de neige quelque chose que les autres hommes ne voyaient pas, non pas par incapacité, mais par manque de patience et de discernement."
Le matin de ses funérailles au cimetière de Jericho Center, la neige commença à tomber, recouvrant la sépulture d'un fin voile.
L'auteur de cet article, Keith C. Heidorn, docteur en philosophie, possède près de quarante ans d'expérience en météorologie, climatologie, évaluation de la qualité de l'air et enseignement. Profitant actuellement d'une semi-retraite dans les Rocheuses canadiennes, il continue d'alimenter le site web « The Weather Doctor ». Ce site, qui entame sa quatorzième année, célèbre la beauté des phénomènes météorologiques à travers la science et l'art. Le Dr Heidorn est l'auteur de trois ouvrages : « The BC Weather Book: From the Sunshine Coast to Storm Mountain », publié en 2004, « And Now...The Weather », paru en juillet 2005, et « The Field Guide to Natural Phenomena », coécrit avec Ian Whitelaw et publié en 2010. Lorsqu'il n'écrit pas sur la météo, Keith se consacre à la peinture, représentant le temps et d'autres paysages à l'huile, à l'acrylique et à l'aquarelle.
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